Amazon-werknemers in een uitgestrekt depot in Coventry zullen woensdag een historische staking houden – de eerste keer dat de Britse activiteiten van de bezorggigant worden getroffen door vakbondsacties.

De directe oorzaak van het geschil was een loonsverhoging van 50 pence per uur die in de zomer aan magazijnpersoneel werd aangeboden, wat velen als beledigend beschouwden – vooral na het werken tijdens de Covid-pandemie.

Maar het personeel klaagt ook over slopende 24-uursdiensten en constant, knagend toezicht van het management.

Een werknemer vertelde onlangs aan de Voogd dat het onmogelijk was om rond te komen zonder in te schrijven voor een 60-urige werkweek. “Ik wil de boot van Jeff Bezos niet”, zei hij. “Ik wil absoluut zijn raket niet. Maar ik wil gewoon leven.”

Het is een verhaal dat wordt gehoord in campagnes van Amazon-werknemers over de hele wereld, ook in de Verenigde Staten, waar recentelijk opmerkelijke successen zijn behaald met de erkenning van vakbonden.

Derrick Palmer, vice-president van de Amerikaanse Amazon Labour Union, die onlangs een erkenningsstrijd won in een Amazon-fulfilmentcentrum op Staten Island, New York, steunde de actie van deze week in Coventry.

Plaatselijk Labour-parlementslid Taiwo Owatemi steunt ook, na de ervaringen te hebben gehoord van werknemers in het magazijn, dat zich op een terrein bevindt dat voorheen werd gebruikt door autofabrikant Jaguar Land Rover.

Het bedrijf zegt ontspannen te zijn over de sluiting en houdt vol dat de stakers een klein deel van het personeelsbestand in Coventry uitmaken en dat hun actie weinig of geen invloed zal hebben op de activiteiten. Er staat ook een betaling van £ 500 voor levensonderhoud die wordt aangeboden aan al het personeel tijdens de drukke kerstperiode.

Amazon heeft gelijk wat betreft de cijfers: de GMB-vakbond heeft ongeveer 300 leden geworven op de locatie in Coventry en schat het totale aantal werknemers op 1.400 of meer.

Maar de vakbond ziet de actie van woensdag niettemin als een historische stap in een 10 jaar durende strijd om zich te organiseren in Amazon-magazijnen in het Verenigd Koninkrijk, in het licht van de goed gedocumenteerde vijandigheid van het bedrijf jegens vakbonden.

De looneis van £ 15 per uur van de GMB klinkt op zijn zachtst gezegd pittig. Hij zegt dat zijn leden momenteel £ 10,50 per uur krijgen, wat een stijging van 45% zou betekenen. En in tegenstelling tot duizenden verpleegsters, dokters, leraren of machinisten, zal de staking van deze 300 magazijnmedewerkers waarschijnlijk geen invloed hebben op iemands dagelijks leven.

De economische achtergrond is ook verduisterd sinds de vakbond zich vorige zomer begon te organiseren: de detailhandelsverkopen daalden in december met 1% in volume, wat de zware uitdagingen voor de sector onderstreept.

Amazon heeft onlangs plannen aangekondigd om drie Britse magazijnen te sluiten, samen met zeven kleinere bezorglocaties, waardoor 1.300 banen in gevaar komen.

Maar GMB-leden hopen dat ze de aandacht van het publiek kunnen vestigen op de omstandigheden waarmee sommige van degenen wiens werk achter de bruine kartonnen pakketten ligt die op de stoep van het Britse dagblad aankomen, worden geconfronteerd.

Stuart Richards, de GMB-organisator voor de West Midlands, zei dat sinds de aankondiging van de stakingsstemming in Coventry in december, de vakbond heeft gehoord van een groeiend aantal gefrustreerde werknemers in andere Amazon-vestigingen, die graag hun stem willen laten horen.

Hij wijst op de inspanningen die het bedrijf lijkt te hebben geleverd om de inspanningen van het personeel om zich te organiseren te dwarsbomen, en zegt dat het depot in Coventry is veranderd in een ‘minifort’, vergeleken met andere faciliteiten, met cameratoezicht en beveiligingsagenten. Het bedrijf zegt dat dit standaard veiligheidsmaatregelen zijn en dat alle bezoekers van Amazon-sites moeten worden begeleid.

“Ik ben al zo’n 25 jaar bij de vakbond betrokken en ik heb nog nooit een werkgever ontmoet die simpelweg weigert om enige vorm van verbintenis aan te gaan”, zegt hij. “Uiteindelijk is het echte doel gewoon een stapje verder te gaan om Amazon-bazen schoppend en schreeuwend met ons te laten praten.”