Uiteindelijk was de beslissing om Nadhim Zahawi te ontslaan gemakkelijk voor Rishi Sunak.

In vier precies beargumenteerde pagina’s legde de ethisch adviseur van de premier, Sir Laurie Magnus, uit waarom de voorzitter van de Conservatieve Partij zich schuldig maakte aan het overtreden van de ministeriële code met betrekking tot zijn afhandeling van zijn belastingzaken.

Sunak – die de parlementsleden vertelde dat de zaak minder dan twee weken geleden was afgehandeld – moest Sir Laurie bellen na nieuwe onthullingen na Zahawi’s belastingzaken in The Sunday Times vorige week.

In zijn brief aan Sunak waarin hij zijn bevindingen vanochtend uiteenzette, legde de adviseur uit waarom de premier geen andere keuze had dan Zahawi uit de regering te zetten.

De brief wierp ook meer licht op de omvang van het schandaal en hoe Zahawi controle probeerde te ontwijken naarmate er meer details naar voren kwamen.

Hoe het allemaal begon

Uit de brief van Sir Laurie aan de premier blijkt dat Zahawi’s omgang met HMRC over zijn onbetaalde belastingaanslag begon in april 2021 toen hij minister van Vaccins was.

Hij zei dat Zahawi “had gevoeld dat hem en zijn adviseurs gewoon bepaalde vragen werden gesteld door HMRC over zijn belastingzaken”.

Zahawi zegt dat die indruk bleef hangen totdat hij op 15 juli vorig jaar een brief ontving van HMRC, slechts 10 dagen nadat hij kanselier was geworden – de man die verantwoordelijk is voor het belastingstelsel van het land.

Maar Sir Laurie zei in zijn brief: ‘Ik ben van mening dat een persoon die onderworpen is aan het HMRC-proces waarmee de heer Zahawi wordt geconfronteerd, vanaf het begin had moeten begrijpen dat er een onderzoek naar hem liep door HMRC en dat dit een serieuze zaak was.’

Wat er vervolgens gebeurde ?

Sir Laurie Magnus is duidelijk dat Zahawi de belangen van HMRC in zijn belastingzaken had moeten aangeven in zijn verklaring van ministeriële belangen.

De ethisch adviseur zegt echter: ‘Na zijn benoeming tot kanselier op 5 juli 2022 vulde de heer Zahawi een belangenverklaring in die geen verwijzing bevatte naar het HMRC-onderzoek.

Er staat op een later formulier ‘erkende (via een bijlage) dat de heer Zahawi in gesprek was met HMRC om een ​​aantal kwesties op te helderen’.

Pas na ontvangst van de brief van HMRC op 15 juli vorig jaar heeft Zahawi zijn belangenverklaring bijgewerkt om te erkennen dat zijn belastingzaken in onderzoek waren.

Het is Sir Laurie duidelijk dat hij de ministeriële code heeft geschonden door in een eerder stadium geen melding te maken van ‘elk belang waarvan zou kunnen worden aangenomen dat het aanleiding geeft tot een conflict’.

Zahawi’s deal met de fiscus

Sir Laurie’s brief onthult hoe Zahawi uiteindelijk in augustus vorig jaar een overeenkomst bereikte met HMRC, waarin een boete was opgenomen voor het niet uitvoeren van ‘due diligence’ met betrekking tot zijn belastingzaken.

“Ik ben van mening dat de heer Zahawi vooraf het feit had moeten verklaren
onderzoek,’ zei Sir Laurie. “Ook het feit dat het onderzoek daarna is afgesloten met een sanctie in relatie tot de fiscale zaken van een minister vraagt ​​om een ​​verklaring en discussie.

“Dit is een relevant belang dat aanleiding kan geven tot conflicten, met name in het geval van de ministers van Financiën van Hare Majesteit en de minister van Financiën, die verantwoordelijk is voor het Britse belastingstelsel.”

Truss en Sunak bleven in het donker

Sir Laurie zegt ook dat Zahawi de ambtenaren van het Cabinet Office op de hoogte had moeten brengen van zijn deal met HMRC toen Liz Truss hem in september benoemde tot minister van Gelijkheid en Intergouvernementele Betrekkingen en toen Rishi Sunak hem in oktober benoemde tot minister zonder portefeuille.

“Alles bij elkaar genomen, geloof ik dat deze omissies een ernstige inbreuk vormen op de normen die zijn vastgelegd in de ministeriële code”, aldus de ethisch adviseur.

Zahawi’s poging om controle te ontwijken

Na berichten in de media over zijn belastingzaken afgelopen juli, bracht Zahawi een verklaring uit waarin hij zei dat hij het slachtoffer was van een “lastercampagne”.

Hij zei: “Ik heb altijd mijn financiële belangen aangegeven en mijn belastingen betaald in het VK. Als er vragen zijn, zal ik natuurlijk alle vragen beantwoorden die HMRC over mij heeft.

Sir Laurie benadrukt dat de ministeriële code zegt dat ministers de plicht hebben “om zo open mogelijk te zijn tegenover het parlement en het publiek”.

Hij voegt eraan toe: “Terwijl deze verplichting zich duidelijk niet uitstrekt tot de openbaarmaking van de personenbelasting
informatie, omvat het een algemene verplichting om nauwkeurig te zijn in verklaringen.

Zahawi corrigeerde de zaak pas toen hij op 21 januari bevestigde dat hij na een onderzoek een schikking had getroffen met HMRC.

“Ik beschouw deze vertraging bij het corrigeren van een valse openbare verklaring als in strijd met de eis van transparantie”, zegt Sir Laurie.

De vernietigende conclusie

Sir Laurie verzacht zijn mening niet in zijn conclusies.

Hij zei: “Ik geloof dat de heer Zahawi, door het grote voorrecht te hebben minister van de Kroon te zijn, de algemene principes van de ministeriële code en de vereisten in het bijzonder van de zeven principes van het openbare leven niet voldoende heeft gerespecteerd om te worden eerlijk, open en een voorbeeldig leider door zijn eigen gedrag.

Terwijl hij Zahawi prijst voor zijn hulp bij zijn onderzoek, beëindigt hij zijn brief aan Sunak door te zeggen: “Het gedrag van de heer Zahawi als minister voldoet niet aan de hoge normen die u als premier terecht verwacht van degenen die in uw regering dienen. “