In de chaotische uren nadat Hinckley op 30 maart 1981 het vuur opende in het Washington Hilton, werden verslaggevers geconfronteerd met een waas van geruchten en tegenstrijdige details over de toestand van Reagan en de andere gewonden, waaronder perssecretaris James S. Brady. Het Witte Huis haastte zich om een enkele medische stem te organiseren voor updates in het George Washington University Hospital, waar de president en Brady met spoed naartoe werden gebracht.
De algemeen directeur van het ziekenhuis was de stad uit. De volgende op de lijst was dr. O’Leary, de decaan van Klinische Zaken, die een ervaren arts was maar nooit eerder met public affairs of de media te maken had gehad.
Terwijl de presidentiële colonne naar het ziekenhuis brulde, zei iemand tegen Dr. O’Leary dat ‘de president’ onderweg was.
“De president van wat?” hij gezegd niet op de hoogte van de schietpartij.
Om ongeveer 19.30 uur – vijf uur nadat Reagan ernstig gewond was geraakt door een .22 kaliber kogel die een centimeter van zijn hart was binnengedrongen – ging Dr. O’Leary de collegezaal Ross Hall 101 van de GW Medical School binnen voor zijn eerste briefing aan journalisten.
“Onwerkelijk”, zei hij tegen The Washington Post toen hij het mediapakket in de sta-ruimte beschreef.
Bijna twee weken lang was Dr. O’Leary het gezicht van ‘s werelds grootste nieuwsevenement. Hij nestelde zich in de rol met kalme, methodische uitleg over Reagans operatie en herstel. Zijn rijke baritonstem was een hoofdbestanddeel van het tv-nieuws.
Afbeeldingen van Dr. O’Leary fokken zijn linkerarm om te laten zien waar de incisie was gemaakt om Reagans kogel te verwijderen, werd over de hele wereld gezien en werd onderdeel van het historische verslag van de moordaanslag.
Maar er waren ook mogelijke pogingen om de details te verdoezelen. Dr. O’Leary vertelde verslaggevers herhaaldelijk dat Reagan nooit in “ernstig levensbedreigend gevaar” verkeerde en maakte de tactiele aard van de operatie niet volledig bekend.
De dokter die de president opereerde, Benjamin Aaron, gaf een grimmiger beeld. Hij vertelde de Post dat de kogel “meer dan een centimeter verwijderd was [Reagan’s] hart en een centimeter van zijn aorta.” (Dr. O’Leary beschreef de kogel als “enkele centimeters” van het hart.)
Aaron zei dat hij het bijna had opgegeven om de kogel te lokaliseren, maar hij wilde niet het risico lopen dat de kogel later nog meer inwendige bloedingen zou veroorzaken. Reagan “zou in grote problemen zijn gekomen” als hij geen snelle traumazorg had gekregen en op de rand stond van een potentieel catastrofale daling van de bloeddruk, zei Aaron.
Brady, die in het hoofd werd geschoten, bleef permanent gehandicapt en werd tot aan zijn dood in 2014 een stimulerende kracht voor wapenbeheersingsinitiatieven. Twee andere gewonden, de geheime dienstofficier Timothy McCarthy en de Washington-politieagent Thomas Delahanty, zijn hersteld.
Afgelopen juni werd Hinckley ontheven van toezicht door de juridische en geestelijke gezondheidszorg.
Dr. O’Leary erkende dat hij soms “iets minder volledige informatie” had in zijn persconferenties. “Ik heb geprobeerd zo optimistisch mogelijk te zijn zonder mijn geloofwaardigheid te schaden”, zei hij.
Hij herinnerde zich dat het ziekenhuis had aangekondigd dat Reagan zou worden verplaatst van de intensive care naar de “VIP-suite”. Het probleem was: zoiets bestond niet in George Washington. De teams schilderden snel de muren, legden tapijten in Perzische stijl en hingen foto’s op.
“Het leek voor iedereen dat hij daar al een tijdje was”, herinnert Dr. O’Leary zich. Het vervolg werd ontmanteld nadat Reagan was vrijgelaten.
“Zeker Showtime”
Dennis Sophian O’Leary werd op 29 januari geboren in Kansas City, Missouri. 28, 1938, en groeide op in de buurt van Fairway, Kan., waar haar vader werkte als verslaggever en schrijver voor verkooppunten zoals de Kansas City Star en Sports Illustrated.
Dr. O’Leary studeerde in 1960 af aan de Harvard University en behaalde zijn medische graad aan de Cornell University in 1964. Hij volgde een opleiding interne geneeskunde en hematologie aan het University of Minnesota Hospital System en aan het Strong Memorial Hospital in Rochester, NY.
In 1969 trad hij toe tot het hematologielaboratorium van het Walter Reed Army Institute of Research, waar hij tot 1972 hoofd van de bloedstollingseenheid was en de rang van majoor in het leger bereikte.
Dr. O’Leary voegde zich toen bij het medische systeem van George Washington. Hij vertrok in 1985 om voorzitter te worden van de in Chicago gevestigde Joint Commission, de accrediterende instantie voor Amerikaanse zorginstellingen.
Gedurende meer dan twee decennia bij de commissie leidden Dr. O’Leary en professor Lucian Leape van de Harvard School of Public Health inspanningen om het toezicht op de kwaliteit van de gezondheidszorg in ziekenhuizen te versterken, onder meer door ongevallen en fouten te documenteren, zoals operaties aan een gezond deel van het lichaam.
“Als je naar de medische literatuur kijkt, zijn er vóór 1995 geen gevallen gemeld van operaties op de verkeerde plaats,” zei Dr. O’Leary. “Waar. Het is geweldig!
Het huwelijk van Dr. O’Leary met Diane Guida eindigde in een scheiding. Naast zijn vrouw van 42 jaar, Margaret Wiedman O’Leary, zijn onder de overlevenden hun twee kinderen; drie kinderen uit zijn eerste huwelijk; en mijn kleinkinderen.
Decennia na de schietpartij op Reagan werd Dr. O’Leary gevraagd om dat eerste moment aan de pers te vertellen. Hij merkte vaak op dat het in dezelfde collegezaal was waar hij met zijn colleges ‘de geneeskundestudenten had laten inslapen’.
“Het was verblindend,” zei hij Forbes magazine in 2014. “Ze plaatsten me op het podium van waaruit microfoons van elke denkbare grootte en vorm zich in alle richtingen uitstrekten. Het was absoluut showtime.”
0 Comments