Pau Gasol, Dirk Nowitzki, Tony Parker en Gregg Popovich zijn allemaal een stap dichter bij basketbalonsterfelijkheid.

De drie grote internationals – Gasol, Nowitzki en Parker – stonden op de lijst van finalisten voor de Class of 2023 die vrijdag door de Basketball Hall of Fame werd onthuld, waardoor ze deze zomer op de drempel van de inwijding stonden. Ook op deze lijst: Popovich, de meest winnende coach in de geschiedenis van de NBA met de San Antonio Spurs, en Dwyane Wade, die deel uitmaakt van drie kampioensteams met de Miami Heat.

“Het gaat echt om de reis,” zei Gasol. “Dit soort erkenningen, die een ongelooflijke eer zijn, krijg je als je dingen lange tijd heel, heel goed doet en als je houdt van wat je doet. Ik ben gewoon bevoorrecht dat ik het spel zo lang heb gespeeld, op zo’n hoog niveau, met ongelooflijke mensen die me zoveel hebben geleerd.”

Vier selecties van het Vrouwencomité behoorden ook tot de finalisten: Nationale Speler van het Jaar 1990, Olympisch Kampioen en Wereldkampioen Jennifer Azzi; Zesvoudig WNBA-all-star en WNBA-kampioenswinnende coach Becky Hammon; en oude coaches Gary Blair en Marian Washington.

Andere finalisten van de Noord-Amerikaanse commissie zijn onder meer Gene Bess, die wordt beschouwd als de leider aller tijden in collegiale coachingoverwinningen met 1.300 op zijn naam; David Hixon, tweevoudig landskampioen Divisie III; en zevenvoudig Big Ten Coach of the Year, Gene Keady.

“Ik hou van de klas. Ik denk dat het een volle klas is”, zei Hall of Fame-president Jerry Colangelo.

Colangelo zei dat het ongebruikelijk was dat finalisten zo ver gingen in hun eerste jaar op de stemming. Wade, Popovich, Gasol, Parker, Nowitzki en meer zijn zo ver gegaan bij hun eerste kans.

“De klasse van 2023 zal worden herinnerd als een van de meest vooraanstaande klassen die de Hall of Fame ooit zal zien, en we zijn buitengewoon verheugd dat deze ongeëvenaarde verzameling talent en prestaties een stap dichter bij Springfield is”, zei Colangelo.

Een jongen steekt zijn duim op terwijl hij voor een bord staat met de tekst
Dwyane Wade spreekt vrijdag op een persconferentie in Salt Lake City. (Rick Bowmer/Associated Press)

Popovich coachte San Antonio naar vijf NBA-titels, waaronder vier met Parker als point guard van het team, en leidde de Verenigde Staten naar goud op de Olympische Spelen in Tokio. De andere twee benen van Spurs’ Big 3 uit dit Championship-tijdperk – Tim Duncan en Manu Ginobili – zijn al Hall of Famers.

Nowitzki staat zesde op de all-time scorelijst van de NBA en leidde Dallas naar de NBA-titel van 2011 als het hoogtepunt van zijn 21-jarige carrière toen hij bij de Mavericks doorbracht. Gasol heeft NBA-titels gewonnen en Spanje naar een FIBA-wereldkampioenschap geleid, en Wade was een 13-voudig all-star, Olympisch kampioen en lid van het 75th Anniversary Team van de NBA.

Hall of Famers krijgen een oranje jasje om hun inwijding te herdenken. Wade zei dat hij ervan droomt er een te dragen, waarbij hij opmerkte dat hij nu “een stap dichterbij” is.

“Een jonge Dwyane Wade had nooit gedacht dat dit moment hier zou zijn,” zei Wade. “Soms, als je jong bent en een droom hebt, geloven veel mensen niet in je droom. Het lijkt zo vergezocht. Maar ik ben altijd een dromer geweest.”

De hal kondigde vrijdag ook aan dat Tom Konchalski, een oude middelbare schoolscout, de John W. Bunn Lifetime Achievement Award zal ontvangen, de hoogste eer die de zaal toekent vóór de inwijding. CBS Sports ontvangt een van de Curt Gowdy Media Awards die dit jaar worden uitgereikt, en Holly Rowe en Marc Spears van ESPN ontvangen nu ook Gowdy.

De Hall-klasse wordt op 1 april aangekondigd tijdens de NCAA Men’s Final Four in Houston. Het inwijdingsweekend is van 11-12 augustus in Uncasville, Connecticut, en Springfield, Massachusetts.