De scène was vergelijkbaar met de laatste keer dat Tiger Woods tegen de beste ter wereld speelde. Fans verzamelden zich donderdag op elk balkon op elk niveau van het Riviera-clubhuis in Los Angeles, allemaal strevend naar een zeldzaam uitzicht op de grootste ster van golf.

Woods liet ze aan het einde nog harder klappen.

Hij zette een show neer in zijn eerste wedstrijd in zeven maanden en sloot af met drie opeenvolgende birdies en een grote glimlach voor een twee onder de 69 in de Genesis Invitational, waardoor hij vijf slagen achterstand op Max Homa en Keith Mitchell achterliet.

Woods ging van bunker naar fairway naar bunker op de 10e hole en moest een achtvoeter maken om bogey te redden. Hij was gek vanaf de tee voor nog een bogey op de 12e, waardoor hij op een milde en winderige middag boven par bleef.

En toen zag hij eruit als het bos van weleer – een tee-shot van anderhalve meter op de par-3 16, nog eens een birdie van 7,5 meter op de par-5 17 en toen een grote drive – een paar meter verder dan Rory McIlroy – de 18 die een 9-ijzer op zeven voet plaatste.

“Ik was in staat om terug te vechten en dingen voor elkaar te krijgen”, zei Woods. “Het was een mooie afsluiting.”

Zijn benen hielden goed stand, hoewel nog steeds pijnlijk. De laatste taak was om die 52 treden naar het clubhuis te beklimmen om zijn kaart te ondertekenen. De volgende stap is een snelle ommekeer. Woods finishte rond 17.00 uur lokale tijd en stond om 7.24 uur tegenover de tweede ronde.

Homa speelde ‘s ochtends en eindigde ook met drie opeenvolgende birdies voor een 64. Mitchell speelde ‘s middags en birdde de laatste twee holes om hem te vergezellen.

Jon Rahm opende met een 65 terwijl hij probeert terug te keren naar wereld nummer 1. 1. Matt Kuchar opende met een 30 over de eerste negen en nam genoegen met een 66, met tweevoudig hoofdkampioen Collin Morikawa en Harris English.

Bijna niemand keek naar hen. Dat was te verwachten bij het spelen van Woods. Het heeft de afgelopen 25 jaar alle aandacht gekregen en nu zijn tijgerwaarnemingen zeldzaam vanwege benen die zijn gehavend door knieoperaties (links) en een auto-ongeluk (rechts).

“Er gebeurde zoveel in mijn hoofd”

Er was ook een kwestie van roest, die verder ging dan zijn golfbaan. Hij heeft dat soort lawaai niet meer gehoord sinds afgelopen zomer in St. Andrews.

“Ik heb al lang niet meer in een toernooi gespeeld”, zei Woods. “Ik keek niet zo veel op. Ik probeerde mezelf de hele dag te kalmeren, om te begrijpen wat ik hier deed. … Ik had de fans waarschijnlijk meer moeten waarderen dan ik, maar er gebeurde zoveel in mijn hoofd.”

De groep heeft zeker geholpen. Voor de derde keer in zijn laatste vier Riviera-optredens speelde Woods samen met Justin Thomas en Rory McIlroy, twee van zijn beste golfvrienden. Ze maakten allemaal een birdie op 18, McIlroy op 67, Thomas op 68.

Het was een traktatie voor de duizenden mensen die hen volgden.

De ruimte achter Riviera’s eerste tee was zo druk dat Seamus Power zich een weg door de fans moest banen om bij de green te komen. Fans begonnen de naam van Woods te scanderen toen hij aankwam. Het applaus toen het werd aangekondigd was niet zo hard, vooral omdat zoveel mensen telefoons boven hun hoofd hielden om een ​​foto te maken.

En dat bleef de hele middag zo. Er was een grote toestroom van fans die de achtste fairway afkwamen toen Woods de zevende green naderde. Maar het was niet de zevende inning van een Dodgers-wedstrijd in een poging om het verkeer te verslaan. Ze liepen verder en probeerden een plek te vinden om te zien.

Woods opende met een worp van ruim 1,20 meter voor een birdie op de eerste par vijf, de gemakkelijkste hole in Riviera, en hij volgde die met nog twee pars voordat hij de green miste, daarna een par-putt van 3 meter op de lange met drie vierde .

Wat zijn benen betreft, hij hinkte zichtbaar toen hij vanaf de eerste tee een steil karretje afdaalde.

Het leek erop dat zijn ronde op de 10e zou instorten – een drive in de bunker op ongeveer 50 meter van de green, zwak exploderend voor de green, en vervolgens een worp die voorbij de vlag ging en in de achterste bunker stroomde.

Hij deed het goed met bogey, en dat zorgde voor de grote push op het einde.

Homa won twee jaar geleden bij Riviera en noemde het het coolste wat hij ooit in golf heeft gedaan, en terecht. Hij groeide ongeveer 30 mijl verderop op en woonde dit toernooi als fan bij. Hij won ook toen zijn geliefde Dodgers en Lakers wereldkampioen werden. Oh, en Woods is gastheer van het toernooi en overhandigt hem de trofee.

Overwinningen zijn geen routine voor Homa, maar hij begint eraan te wennen. Hij won dit seizoen al twee keer, voor het laatst drie weken geleden aan de kust bij Torrey Pines.

Hij begon zijn ronde op de 10, beschouwd als de beste korte par vier in de Verenigde Staten, ging lang van de green, sloeg een flop in de achterste bunker en maakte vervolgens een birdie.

De finish was zelfs nog beter, een prelude op wat Woods aan het eind van de dag afleverde.