Het was niet helemaal de dag dat de aarde stilstond, maar degenen die een vurige asteroïde kortstondig de zon zagen verduisteren terwijl deze naar de Russische stad Tsjeljabinsk zweefde, zullen het zeker nooit vergeten.
Vergelijkbaar met de grootte van een huis en bewegend met een zinderende snelheid van 11 mijl per seconde, werd het al snel de Tsjeljabinsk Meteoor gebeurde uit het niets op een manier die doet denken aan een scifi-rampenfilm. Het was een verontrustend gezicht.
Dashcambeelden van de ochtend van 15 februari 2013, in het midden Russisch stad in de buurt van het Oeralgebergte, toont de kleine asteroïde die de atmosfeer van de aarde binnendringt voordat hij explodeert met 30 keer meer kracht dan de Amerikaanse atoombom die vernietigde Hiroshima tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Ramen verbrijzelden, gebouwen raakten beschadigd en honderden mensen raakten gewond – maar Tsjeljabinsk had geluk.
“Als het direct boven de stad was geweest, was de schade groter geweest”, waarschuwt hij. ONSLindley Johnson, planetaire verdedigingsofficier. “Het was zeker een wake-up call.”
“Zoiets hebben we sindsdien niet meer gezien”
In samenwerking met partners zoals de European Space Agency, waarschuwt de afdeling van Johnson voor elke impact op de aarde van kometen en asteroïden en begeleidt de reactie.
Een standaard testcase was een “vallende ster” asteroïde die vloog deze week over het Engelse Kanaaldie van tevoren is gevolgd en openbaar gemaakt, zodat mensen het zelf kunnen zien.
Tsjeljabinsk was geen typisch geval.
“We hebben nog nooit zoiets gezien sinds we in dit gebied begonnen te werken”, zegt Johnson, wiens kantoor bij het Amerikaanse ruimtevaartagentschap pas in 2016 werd opgericht.
“Het was daglicht, duidelijk zichtbaar aan de hemel overdag, en dat gebeurt niet vaak.
“Het arriveerde aan de daglichtzijde van de aarde en we hadden geen kans om het van tevoren te kunnen detecteren met de grondobservatoria die we op dat moment gebruikten om deze objecten te vinden.”
Het inslagpunt van de meteoor
Wat zijn de kansen op nog een Tsjeljabinsk?
De heer Johnson was in Wenen, Oostenrijk, op de dag dat Tsjeljabinsk arriveerde, om vergaderingen bij te wonen van VN-leden van het Comité voor het vreedzame gebruik van de ruimte.
Het duurde niet lang voordat aanbevelingen over hoe de aarde tegen dergelijke gebeurtenissen kon worden beschermd, werden goedgekeurd, waaronder een internationaal waarschuwingsnetwerk voor asteroïden.
Professor Alan Fitzsimmons, van de Queen’s University in Belfast, is een expert op het gebied van deze zogenaamde near-earth objects en een toegewijd lid van de “planetaire verdedigingsgemeenschap”.
“We zijn heel open over wat we vinden en de huidige stand van onze kennis van potentiële impactrisico’s”, zegt hij. “Alle gedetecteerde asteroïden worden aangekondigd op openbare websites.
“De technologie heeft een lange weg afgelegd wat betreft het kunnen detecteren van asteroïden, zelfs zo klein als Tsjeljabinsk, maar er is altijd de mogelijkheid dat een van hen voorbij kan sluipen. Een belangrijke asteroïde die we hebben, is niet aangekondigd.”
De schokgolf beschadigde gebouwen en verbrijzelde ruiten
Fragmenten van de meteoor werden verzameld
Hoe beschermen we onszelf?
Chelyabinsk werd beschouwd als een kleine asteroïde – dat en zijn aankomst gedurende de dag is de reden waarom het moeilijk te zien was.
“We zijn altijd kwetsbaar voor degenen die van de zon komen”, geeft Johnson toe.
“De meeste van deze objecten komen uit een hoofdgordel van asteroïden tussen Mars en Jupiter, en wanneer ze in het binnenste zonnestelsel aankomen, kunnen we ze aan de nachtelijke hemel vinden. Maar wanneer ze rond de zon draaien en naar buiten terugkeren, zijn we kwetsbaar .”
De sleutel om het onverwachte te kunnen verwachten, zegt hij, is observatie vanuit de ruimte.
NASA werkt aan de Near-Earth Object (NEO) Surveyor van $ 1,2 miljard (£ 985 miljoen) voor lancering in 2028, de eerste ruimtetelescoop die speciaal is ontworpen om te jagen op asteroïden en kometen die potentiële gevaren voor de aarde kunnen vormen.
Zelfs toen was Chelyabinsk veel kleiner dan de asteroïden waarop NEO zich zal richten. Amy Mainzer, de hoofdonderzoeker van NEO Surveyor, zei dat hij prioriteit zou geven aan “het vinden van die ene asteroïde die veel mensen een heel slechte dag zou kunnen bezorgen”.
Het ruimtevaartuig Double Asteroid Redirection Test (Dart) staat ook op het repertoire. In de testen van vorig jaarhet was opzettelijk in een asteroïde gecrasht en slaagde erin zijn baan te veranderen.
Een illustratie van NASA’s DART-ruimtevaartuig op ramkoers met de asteroïde Dimorphos. Foto: NASA/Johns Hopkins APL
Wat als een ander passeert?
De komst van Tsjeljabinsk toonde het belang aan van snelle en effectieve communicatie – de komst ervan werd snel over de hele wereld gedocumenteerd, Russische wetenschappers deelden hun bevindingen, fragmenten werden verzameld, bestudeerd en vonden nieuwe huizen, en de gebeurtenis informeerde de internationale politiek.
Professor Fitzsimmons zegt dat dergelijke transparantie en coördinatie opnieuw van vitaal belang zouden zijn, misschien zelfs nog meer in een tijd waarin verkeerde informatie zich snel kan verspreiden.
Als zo’n asteroïde vandaag door de atmosfeer zou gaan, boven een bevolkt gebied, zou dat gebeuren in een veel kwetsbaarder geopolitiek klimaat dan in 2013, met Russische oorlog in Oekraïne En een groeiende ruzie tussen de VS en China over de waargenomen dreiging van vliegende objecten.
“Wanneer wordt vastgesteld dat dit soort gebeurtenissen een natuurlijke oorzaak hebben, is de informatiestroom vrij goed, zelfs in de huidige omgeving”, zegt Johnson. “Maar het is zeker zorgwekkend om snel te weten dat dit een natuurlijke gebeurtenis is versus iets door mensen gemaakt.
“Het binnendringen en ontploffen van deze objecten door thermische druk in de atmosfeer kan voor het menselijk oog heel erg op een aanval lijken, terwijl geavanceerde instrumenten snel het verschil onderscheiden.”
Geen oorlogsgebied, maar het spoor van de Tsjeljabinsk-meteoor
“Er is nog een lange weg te gaan om ze allemaal te vinden”
Momenteel worden zo’n 31.000 asteroïden gevolgd, tegen ongeveer 9.500 in 2013.
Het is een teken van hoeveel serieuzer het vooruitzicht van een gevaarlijke inslag is genomen sinds Chelyabinsk, de grootste en best geregistreerde asteroïde-inslag op aarde sinds 1908. een asteroïde explodeerde boven Siberiëzo’n 80 miljoen bomen platdrukken in een explosie gelijk aan 15 miljoen ton dynamiet.
Niet in de buurt van een bebouwde kom zijn, was weer eens ongelooflijk veel geluk.
De enorme omvang van Rusland is het enige dat het tot een relatief broeinest van historische asteroïde-activiteit heeft gemaakt. Met 70% van de aarde bedekt met water, is de kans groot dat de meeste asteroïden – gedetecteerd of niet – in de oceaan terechtkomen. Een inslag als Tsjeljabinsk is waarschijnlijk een gebeurtenis die maar eens in de eeuw voorkomt, zegt NASA.
Geen van de 31.000 asteroïden die we kennen, zal naar verwachting de aarde in de komende 100 jaar raken, zegt professor Fitzsimmons, maar er is nog “een lange weg te gaan om ze allemaal te vinden”.
“Maar laat me je geruststellen – ik kom nog steeds naar mijn werk en draag bij aan mijn pensioenplan.”
0 Comments