AVDIIVKA, Oekraïne (AP) – Bleek en groezelig na bijna een jaar in een vochtige, donkere kelder te hebben gewoond, kwamen de huilende tiener en moeder tevoorschijn bij het geluid van artillerie en gingen op weg naar een gepantserd politiebusje dat hen in veiligheid zou brengen.

Russische troepen waren niet ver van hun gehavende frontliniestad Avdiivka in Oost-Oekraïne, waar dagelijks granaten vallen, door gebouwen heen scheuren, auto’s vernielen en kraters achterlaten.

De 15-jarige Oleksii Mazurin, met krullend zwart haar dat onder zijn hoodie vandaan gluurde, was een van de laatste jongeren die er nog woonden. Nadat het vrijdag was geëvacueerd, bleven er nog 13 over, zei politiechef Roman Protsyk.

Voor de Russische invasie van Oekraïne in februari 2022 woonden er ongeveer 25.000 mensen in Avdiivka. Ondanks de beschietingen zijn er nog ongeveer 2.000 burgers over, zei Protsyk.

Al maanden dringen de autoriteiten er bij burgers in gebieden dicht bij de gevechten op aan om te evacueren naar veiliger delen van het land. Maar terwijl velen de oproep beantwoordden, weigerden anderen – waaronder gezinnen met kinderen – resoluut.

Politieke cartoons over wereldleiders

politieke tekenfilms

Het is dus aan de politie om te proberen mensen over te halen om te vertrekken. Een speciale eenheid die bekend staat als de White Angels riskeert hun leven om dorpen en steden in de frontlinie binnen te rijden, op deuren te kloppen en de weinige overgebleven inwoners te smeken om te evacueren.

Begin maart vaardigde de regering een verplicht evacuatiebevel uit voor gezinnen met kinderen uit gevechtsgebieden. Volgens de verordening moeten kinderen worden begeleid door een ouder of voogd. Maar dit geldt momenteel alleen voor Bakhmut, de zwaar getroffen oostelijke stad waar al maanden gevochten wordt.

“Het verplichte evacuatiebevel is helaas alleen van kracht in Bakhmut. In Avdiivka is deze wet niet aangenomen”, zei White Angels-politieagent Gennadiy Yudin. “We rijden naar alle families. We waarschuwen ze, we informeren ze over de evacuatie.

In Bakhmut zelf is de situatie zo gevaarlijk dat evacuaties van burgers buitengewoon riskant zijn.

“Ik denk al dat het voor Bakhmut te laat is,” zei Protsyk. “Hier in onze regio, … als een dergelijke beslissing nu zou worden genomen, zou het veilig zijn.”

Maar zonder een verplicht ontruimingsbevel zijn de handen van de politie gebonden. Het enige wat ze kunnen doen is hun overtuigingskracht gebruiken.

Voor Oleksii’s 37-jarige moeder, Svitlana Mazurina, was de beslissing om eindelijk te vertrekken een moeilijke.

‘Het is moeilijk als je al vanaf je geboorte in deze stad woont’, zei ze. “Nu ga ik weg. Ik weet niet waar, waar niemand me nodig heeft. Ik weet niet waar of wat ik moet beginnen.”

Mazurina woonde al bijna een jaar in de kelder van het flatgebouw met haar partner en Oleksii, minder bang voor de bommen dan voor vertrek naar een onbekende bestemming en een onzekere toekomst. Zijn partner wil nog steeds niet vertrekken en zegt bang te zijn om voor het leger te worden opgeroepen.

“Ik heb alleen toegestemd omdat ik medelijden heb met het kind”, zei Mazurina. “Ik wil dat hij goed leeft.”

En goed leven is niet langer mogelijk in Avdiivka. Leven is een kansspel.

Even voordat de moeder en zoon werden geëvacueerd en een paar straten verderop, werd een ander gebouw getroffen door een luchtaanval. De hele hoek van het gebouw was verdwenen, gereduceerd tot rokend puin toen vlammen en zwarte rook uit het gapende gat stegen dat de bom had achtergelaten in het 15 verdiepingen tellende gebouw.

Terwijl Yudin en een collega-politieagent van White Angels de schade opnamen, doorboorde het gekreun van inkomende artillerie de lucht. Ze doken op de grond terwijl de knal weergalmde door het verbrijzelde landschap van gebombardeerde gebouwen en versplinterde bomen. Toen het geluid wegstierf, stonden ze op en liepen naar het gebouw van Mazurina.

Maar niet alle pogingen om burgers te evacueren slagen. Protsyk, de politiechef, beschreef families die hun kinderen verborgen hielden voor de autoriteiten of de politie ervan beschuldigden hen te ontvoeren.

In het nabijgelegen dorp Netailove, zo dicht bij de frontlinie dat het geluid van geweerschoten door de velden aan de rand van het dorp weergalmde, probeerde de politie – tevergeefs – de familie van een tiener ervan te overtuigen dat het tijd was om te vertrekken.

“Alles loslaten, ik kan het me niet voorstellen,” zei Natalya terwijl ze de tranen uit haar ogen veegde. “Ik wil gewoon dood. Ik kan niet leven zonder een huis.”

Zijn zoon, Maksim, 14, zei dat hij wilde blijven, net als zijn vader, Andreii. Natalya was voorstander van de evacuatie, maar wilde hen niet verlaten. De familie heeft hun achternaam niet gegeven.

Keer op keer probeerde de politie hen te overtuigen: “Wat als een granaat je huis vernielt? Wat als je geblesseerd bent?

Natalya antwoordde: “Het is beter om snel te sterven.”

Een politieagent antwoordde: “Maar het kind zal leven en leven. Het leven van een kind is belangrijk.

Het argument was nutteloos. Maksim stond voor zijn huis, zijn hoodie over zijn hoofd getrokken om zichzelf te beschermen tegen de ochtendkou.

Hij kromp niet ineen bij het geluid van ontploffende artillerie. Niemand deed dat – de bombardementen werden een vaste achtergrond in hun leven.

Vasilisa Stepanenko in Avdiivka heeft bijgedragen.

Copyright 2023 De Bijbehorende pers. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of herverdeeld.