Door Byron Kaye en Praveen Menon

SYDNEY (Reuters) – Toen David McMillan vorig jaar A$5.000 stal van het kleine bedrijfje van zijn stervende vader, wist hij dat het tijd was om af te kicken van een gokverslaving die zijn leven vanaf zijn geboorte in beslag had genomen. .

“Het was geen opzet, maar voor ik het wist was er geen geld meer”, aldus de 33-jarige aircomonteur uit Sydney, die het beheer van zijn bankrekening overdroeg aan zijn zus.

“Ik zal daar nooit meer teruggaan”, voegde hij eraan toe in een interview.

In wat een wereldprimeur zou zijn in het aanpakken van probleemgokken en het witwassen van geld, wil de regerende partij in de dichtstbevolkte staat van Australië en een van ‘s werelds grootste gokhubs, New South Wales, gokautomaten geldloos maken.

Politieke cartoons over wereldleiders

Vooruitlopend op de staatsverkiezingen op zaterdag heeft de conservatieve coalitie gezworen de machtige gokkastenindustrie in toom te houden in een rechtsgebied met bijna een tiende van ‘s werelds miljoen machines, na Las Vegas.

Gokverliezen per hoofd van de bevolking in NSW zijn hoger dan waar dan ook, wat betekent dat een overstap naar verplichte geldloze machines nauwlettend in de gaten wordt gehouden door gokregelgevers over de hele wereld.

Het is de eerste keer dat gokken een belangrijk thema is in een staatsverkiezing, een uitdaging voor een industrie die meer dan 5% van de staatsbelastingen betaalt en de welzijnssector steunt met A $ 100 miljoen ($ 67 miljoen) per jaar aan door de staat gesubsidieerde subsidies.

In een staat waar grote politieke partijen grote donaties ontvangen van de gokindustrie en spelers elk jaar A $ 95 miljard in pokermachines investeren, gelijk aan een zevende van het bruto binnenlands product, braken premier Dominic Perrottet en zijn regering de rangen.

Hij zei dat hij niet langer kan toekijken hoe zijn staat “profiteert van de ellende van anderen” en hoopt dat de rest van het land dit voorbeeld zal volgen. Il prévoit de forcer toutes les machines à sous à se passer d’argent liquide d’ici 2028, permettant aux joueurs de fixer des limites de perte à l’avance et rendant plus difficile pour les criminels d’utiliser les machines pour blanchir de l ‘zilver.

“Voor de komende generaties zal dit het uiteenvallen van gezinnen als gevolg van probleemgokken verminderen, het zal witwassen in onze staat voorkomen en uiteindelijk zullen we een bloeiende industrie hebben”, vertelde Perrottet aan verslaggevers.

Zijn plan heeft hoop gewekt bij anti-gokactivisten, die “pokies”, die zich op 2.300 locaties in de staat bevinden, de schuld geven dat honderdduizenden Australiërs financieel geruïneerd zijn.

“Dit is de eerste keer in de geschiedenis van onze staat… dat de hervorming van gokautomaten eigenlijk een verkiezingskwestie is”, zegt Stu Cameron, CEO van Wesley Mission, een liefdadigheidsinstelling die daklozenopvang, drugsverslaafden en anderen ondersteunt.

“Wij zijn het epicentrum van gokautomaatverslaving, niet alleen in Australië, maar over de hele wereld. De argumenten voor hervorming zijn te vinden in de statistieken, maar meer specifiek in de verhalen van de levens die worden geschaad door gokautomaatverslaving,” zei hij. .

McMillan, de reparateur van airconditioning, zei dat geldloze machines alleen het probleemgokken niet kunnen stoppen, maar “ik zou voorstander zijn van elke verandering die mensen zou kunnen helpen”.

Het is onduidelijk of de maatregelen na de verkiezingen van zaterdag zullen worden aangenomen, aangezien de grootste oppositiepartij, Labour, terughoudend is om ze te steunen.

De meeste peilingen suggereren dat Labour ternauwernood zal winnen, maar politieke analisten zeggen dat een opgehangen parlement mogelijk is, wat betekent dat Labour mogelijk moet onderhandelen met leden van meerdere rangen die verplichte geldloze machines ondersteunen.

De beloofde beperkingen kunnen de winst van Endeavour Group Ltd, de grootste café-eigenaar en licentiehouder van pokermachines, die zo’n 12.000 automaten bezit, met een vijfde doen dalen, aldus analisten. Endeavour weigerde commentaar te geven, maar zei constructief te willen samenwerken met toezichthouders.

Het plan is politiek lastig, niet alleen omdat het gaat om het aanpakken van de gokindustrie, maar ook omdat honderden sportclubs en ondergefinancierde non-profitorganisaties sinds de jaren negentig hebben overleefd met $ 1 miljard Australische dollars aan industriële subsidies.

Een instantie voor maatschappelijk welzijn die de subsidieregeling adviseerde, de NSW Council of Social Services, stopte in 2021 met haar betrokkenheid vanwege bestuurskwesties.

Sindsdien heeft een kwart van de 400 groepen subsidies ontvangen van gokbelangen, zo bleek uit een analyse van openbaar beschikbare documenten door Reuters, een teken van de greep van de industrie op de grond.

“Clubs … gebruiken het als een zeer krachtig PR-instrument om de wereld te vertellen: ‘we zijn fantastische bedrijfsburgers, we geven iets terug aan gemeenschappen'”, zei Joanna Quilty, CEO van de gemeente.

ClubsNSW zei dat het met de nieuwe regering zou samenwerken aan “evidence-based gaming hervormingsmaatregelen”.

Activisten zeggen dat de kosten van gokschade opwegen tegen de voordelen van subsidies.

“Geldloos gokken is een begin, maar ik denk dat gokautomaten gewoon moeten verdwijnen”, zegt Tim Gray, een 42-jarige reisleider in Sydney die direct hoge renteleningen afsloot om een ​​decennialange gokverslaving te financieren alvorens te geven. vier maanden geleden.

“We hebben deze keer de kans om echt aan te dringen op verandering.”

($ 1 = 1,4950 Australische dollars)

(Rapportage door Byron Kaye en Praveen Menon, met aanvullende rapportage door Lewis Jackson; Bewerking door Sonali Paul)

Copyright 2023 Thomson Reuters.