PODGORICA (Reuters) – Montenegrijnen zijn zondag begonnen met stemmen in een presidentsverkiezing die de uitkomst van een parlementaire stemming in juni zal beïnvloeden, evenals de houding van het kleine Adriatische land ten opzichte van het Westen en zijn banden met buurland Servië.

De stembureaus in Montenegro, een NAVO-lidstaat en kandidaat voor het lidmaatschap van de Europese Unie, gingen om 7:00 uur (06:00 GMT) open en sluiten om 20:00 uur (19:00 GMT). De eerste onofficiële resultaten van opiniepeilers, gebaseerd op een steekproef van het electoraat, worden ongeveer twee uur later verwacht.

Milo Djukanovic, de pro-westerse zittende president, bekleedt al 33 jaar politieke topfuncties in het land en streeft naar een nieuwe ambtstermijn van vijf jaar.

Zijn belangrijkste tegenstanders zijn Andrija Mandic, het hoofd van het Democratisch Front dat toenadering tot Servië en Rusland bepleit, en Jakov Milatovic, een pro-westerse econoom en plaatsvervangend hoofd van de Europe Now-beweging.

Als geen enkele kandidaat meer dan 50% van de stemmen behaalt, is een tweede stemming tussen de eerste twee gepland op 2 april.

Politieke cartoons over wereldleiders

Tegenstanders beschuldigen Djukanovic en zijn centrumlinkse Democratische Partij van Socialisten (DPS) van corruptie, banden met de georganiseerde misdaad en het leiden van het land van zo’n 620.000 mensen als hun persoonlijke eigendom – beschuldigingen Djukanovic en zijn partij ontkennen.

De stemming van zondag komt te midden van een jarenlange politieke crisis die wordt gekenmerkt door stemmen van wantrouwen in twee afzonderlijke regeringen en een ruzie tussen wetgevers en Djukanovic over de weigering van de president om een ​​nieuwe premier te benoemen.

Op donderdag ontbond Djukanovic het parlement en plande hij vervroegde verkiezingen voor 11 juni. Een overwinning bij de presidentsverkiezingen zou de kansen van de partij van de winnaar bij de parlementaire stemming vergroten.

“Ik verwacht dat mensen hun ogen openen, … dat we vooruit gaan naar een beter leven”, zei Mirjana Aleksic, 53, uit Podgorica nadat ze haar stem had uitgebracht in een stembureau in een plaatselijke school.

Door de jaren heen is Montenegro verdeeld tussen degenen die zich identificeren als Montenegrijnen en degenen die zichzelf als Serviërs beschouwen en zich in 2006 verzetten tegen de onafhankelijkheid van het land van een voormalige unie met het naburige en veel grotere Servië.

Het land, dat voornamelijk afhankelijk is van inkomsten uit toerisme in de Adriatische Zee, trad in 2017 toe tot de NAVO, na een mislukte staatsgreep een jaar eerder die de regering de schuld gaf aan Russische agenten en Servische nationalisten. Moskou verwierp deze beweringen als absurd.

Na de invasie van Oekraïne vorig jaar sloot Montenegro zich aan bij EU-sancties tegen Rusland. Het Kremlin heeft Montenegro op de lijst van vijandige staten geplaatst.

(Rapportage door Aleksandar Vasovic; redactie door Frances Kerry)

Copyright 2023 Thomson Reuters.