KYIV (Reuters) – De Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy heeft het hoofd van de nucleaire controledienst van de VN verteld dat de veiligheid van de kerncentrale van Zaporizhzhia pas kan worden gegarandeerd als Russische troepen de faciliteit verlaten.

De president had maandag een ontmoeting met Rafael Grossi, directeur-generaal van de Internationale Organisatie voor Atoomenergie, bij de waterkrachtcentrale van Dnipro, ten noordoosten van de krachtcentrale van Zaporizhzhia.

Russische troepen namen de Zaporizhzhia-fabriek, de grootste in Europa, in maart 2022 in de eerste weken van de oorlog over, en het Kremlin is niet van plan de controle op te geven. Russische functionarissen zeggen dat ze de fabriek in Zaporizhzhia op het Russische elektriciteitsnet willen aansluiten.

“Zonder een onmiddellijke terugtrekking van Russische troepen en personeel uit de kerncentrale van Zaporizhzhia en aangrenzende gebieden, is elk initiatief om de nucleaire veiligheid en beveiliging te herstellen gedoemd te mislukken”, zei Zelenskiy op de presidentiële website.

Politieke cartoons over wereldleiders

Rusland en Oekraïne beschuldigen elkaar regelmatig van het bombarderen van de faciliteit en het risico lopen op een zwaar ongeval. Gevechten rond de fabriek en de vrees dat de koelsystemen aan kracht inboeten, deden de vrees voor een nucleaire ramp toenemen.

Grossi zei dat hij en Zelenskiy een “rijk gesprek” hadden over de bescherming van de fabriek en haar personeel. Sinds september is een team van waarnemers van de VN-organisatie in de fabriek gestationeerd.

De IAEA-chef heeft herhaaldelijk opgeroepen tot een veilige zone rond Zaporizhzhia en zal daar deze week weer naartoe gaan. Grossi probeerde met beide partijen te onderhandelen, maar zei in januari dat onderhandelen over een deal steeds moeilijker werd.

Zelenskiy vertelde Grossi dat het personeel van de Zaporizhzhia-fabriek onder constante druk stond van de Russische bezetter, die volgens hem de veiligheidsregels negeerde en zich bemoeide met technologische processen, zei zijn kantoor. Kiev beschuldigde Moskou ervan de plant te gebruiken als schild voor troepen en militair materieel.

Zaporizhzhia is een van de vier regio’s die Moskou in september claimde te annexeren na referenda die internationaal als schijnvertoningen werden bestempeld. Rusland beschouwt de fabriek als zijn grondgebied, wat Oekraïne ontkent.

Rusland heeft Oekraïne ervan beschuldigd de veiligheid van de fabriek in gevaar te brengen. Rusland zei vorige maand dat de bouw van beschermende structuren voor belangrijke faciliteiten in de Zaporizhzhia-fabriek bijna voltooid was.

In zijn nachtelijke video-toespraak zei Zelenskiy dat zijn gesprekken met Grossi gericht waren op energiezekerheid, inclusief die van de Oekraïense kerncentrales, die Rusland volgens hem gebruikte “om de wereld te chanteren in straling”.

“Een kerncentrale meer dan een jaar gijzelen – dit is zeker het ergste dat ooit is gebeurd in de geschiedenis van Europese of mondiale kernenergie”, zei Zelenskiy.

De Oekraïense president had ook een ontmoeting met troepen in het zuidoosten van Oekraïne tijdens een rondreis door de regio Zaporizhzhia, zijn derde reis naar het front in minder dan een week.

Zelenskiy zei dat hij de eerste wegbijeenkomst van zijn militaire bevel hield in de centrale stad Dnipro, na een bezoek aan Marhanets en Nikopol, de locatie van frontlinieposities.

Begin maandag sloot Oekraïne de oostelijke stad Avdiivka af voor niet-militair personeel, terwijl Kiev probeerde het halfstok-winteroffensief van Rusland te doorbreken in afwachting van zijn eigen tegenaanval.

Een Oekraïense generaal zegt dat Kiev zijn volgende zet aan het plannen is nadat Moskou zijn focus leek te verleggen van het kleine stadje Bakhmut, dat Rusland na maanden van bloedigste gevechten niet kon veroveren, naar Avdiivka meer naar het zuiden.

De generale staf van de strijdkrachten van Oekraïne zei eind maandag in een update dat Russische troepen nog steeds probeerden Bakhmut te bestormen en de stad en omliggende steden te beschieten.

Ondanks een Russisch winteroffensief zijn de frontlinies in Oekraïne al meer dan vier maanden nauwelijks opgeschoven. Het Oekraïense leger probeert de Russische strijdkrachten uit te putten alvorens een tegenoffensief te beginnen.

De commandant van de Oekraïense grondtroepen, kolonel-generaal Oleksandr Syrskyi, die vorige week zei dat de tegenaanval “zeer binnenkort” zou kunnen komen, bezocht fronttroepen in het oosten en zei dat zijn troepen nog steeds Russische aanvallen op Bakhmut afweren.

Het verdedigen van de kleine stad in de geïndustrialiseerde Donbass-regio was een militaire noodzaak, zei Syrskyi, lovend over de veerkracht van Oekraïne onder “extreem moeilijke omstandigheden”.

Vorige week waarschuwde het Oekraïense leger dat Avdiivka, een kleine stad 90 km (55 mijl) verder naar het zuiden, een “tweede Bakhmut” zou kunnen worden als Rusland er zijn aandacht op richt.

Beide steden werden tot puin herleid. Russische troepen zeggen dat ze straat voor straat vechten.

Sinds de invasie van Poetin om Oekraïne te “demilitariseren” in de herfst vastliep, hebben hij en andere Russische functionarissen de mogelijkheid geopperd dat de oorlog zou kunnen escaleren en kernwapens met zich meebrengen. Zaterdag zei hij dat hij een akkoord had bereikt om tactische kernwapens te stationeren in buurland Wit-Rusland.

Kiev en zijn westerse bondgenoten reageerden boos op het plan.

Oekraïne riep op tot een bijeenkomst van de VN-Veiligheidsraad en Litouwen zei dat het nieuwe sancties tegen Moskou en Minsk zou zoeken. EU-beleidschef Josep Borrell drong er bij Wit-Rusland op aan geen wapens te dragen en dreigde met verdere sancties.

(Rapportage door Reuters-bureaus Ron Popeski en Elaine Monaghan; Schrijven door Doina Chiacu; Bewerking door Cynthia Osterman)

Copyright 2023 Thomson Reuters.