Door Tom Balmforth

KYIV (Reuters) – Hoe lang kan het nog doorgaan?

Nacht na nacht houdt de Oekraïense president Volodymyr Zelenski opzwepende videotoespraken, waarbij hij zijn troepen bijeenroept in hun strijd tegen de Russische indringers en probeert de aandacht van de wereld gericht te houden op de benarde situatie van zijn land.

Hij lobbyde met succes bij het Westen voor wapens, waarbij hij taboe na taboe ophief – eerst op het sturen van dodelijke hulp door het Westen en meer recentelijk op westerse leveringen van gevechtstanks die Oekraïne zouden kunnen helpen een tegenoffensief op te zetten.

Zelenskiy, nu 45 en aan de macht sinds 2019, vertoont geen tekenen van ophouden.

Wie is de Russische president Vladimir Poetin, die op 2 februari zijn “speciale militaire operatie” in Oekraïne lanceerde. 24, 2022 en lijkt zich voor te bereiden op een lange oorlog.

Toen de Russische troepen de grens overstaken, voorspelden maar weinigen de transformatie van Zelenskiy, een voormalige tv-komiek wiens vertrouwen sterk was gedaald toen de publieke woede toenam over de wijdverbreide corruptie, economische malaise en slecht bestuur.

In de aanloop naar Rusland, terwijl Rusland zijn troepen aan zijn grenzen verzamelde, had hij kritiek geuit op buitenlandse ambassades en bedrijven omdat ze Oekraïne hadden verlaten, waarbij hij zei dat ze de economie schaadden en – althans in het openbaar – de dreiging van een grote invasie leken te minimaliseren.

Hij is nu een begrip over de hele wereld, een symbool van Oekraïens verzet. In Oekraïne zijn zijn populariteitsbeoordelingen bijna verdrievoudigd en zijn ze uitzonderlijk stabiel.

Gemakkelijk in de omgang en ontspannen wanneer hij nieuwkomers ontmoet in zijn zwaar versterkte hoofdkwartier, gekleed in militair kaki, royalty’s ontmoet of soldaten bezoekt in de buurt van de frontlinie, projecteert Zelenskiy een beeld van stabiliteit en standvastigheid.

Hij heeft nog enorme mijlpalen te overbruggen. Hij moet nog de geavanceerde westerse straaljagers inslaan die volgens hem nodig zijn om de Russische troepen af ​​te weren, of om snel EU-lidmaatschap te beloven. Toetreden tot de militaire alliantie van de NAVO lijkt nog steeds onbereikbaar.

Maar hoewel hij soms een gezwollen gezicht heeft, met rimpels onder zijn ogen, is er geen teken dat hij uitgeput raakt, en vorige maand lanceerde hij een regeringsherschikking om een ​​publieke verontwaardiging over een corruptieschandaal de kop in te drukken.

“Zelenskiy verraste veel mensen… Ze onderschatten zijn leiderschapskwaliteiten”, zegt Volodymyr Fesenko, een analist uit Kiev die zei dat Poetin Zelenskiy verkeerd beoordeelde.

“(Poetin) bereidde een speciale operatie voor en geen volwaardige oorlog … omdat hij geloofde dat Zelenskiy en het Oekraïense leger zwak waren en niet in staat zouden zijn om lang weerstand te bieden. bleek een vergissing te zijn.”

‘JA TUT’

Terwijl het lot van Oekraïne aan het begin van de Russische invasie op het spel stond, filmde Zelenski zichzelf op een mobiele telefoon om te verklaren dat hij en zijn land zouden blijven vechten.

“Ya tut,” zei hij, wat betekende: “Ik ben hier.”

Het was het begin van een blitzactie op sociale media die hij gedurende de oorlog steunde en een simpele boodschap afleverde: “We zullen winnen.”

Reuters-verslaggevers zagen Oekraïense soldaten huilen in een dug-out nabij het oorlogsfront terwijl hij een spetterende nieuwjaarstoespraak hield.

“Dit is het jaar waarin Oekraïne de wereld veranderde. En de wereld ontdekte Oekraïne. We kregen te horen dat we ons moesten overgeven. We kozen voor een tegenaanval!” zei Zelensky.

Poetin daarentegen lijkt vaak somber en geïsoleerd, bedreigt het Westen of Oekraïne vanuit het Kremlin en is zelden in het openbaar te zien, behalve bij gechoreografeerde evenementen.

Een gestage stroom buitenlandse leiders, hoogwaardigheidsbekleders en beroemdheden maakte de lange treinreis naar Kiev om Zelenskiy te ontmoeten op het presidentiële hoofdkwartier met uitzicht op Kiev. Miljarden dollars aan buitenlandse hulp stroomden binnen.

Aides beschrijft een vol programma dat sinds de dag van de invasie 377 telefoontjes met andere leiders en hoofden van internationale organisaties, 41 toespraken voor parlementen en buitenlands publiek, en 152 vergaderingen en tientallen andere adressen omvatte.

“HET MOMENT IS NIET NU”

Zelenskiy, een Russisch sprekende Oekraïner uit een joodse familie in de staalstad Kryvyi Rih, begon zijn carrière als acteur.

Hij kreeg bekendheid door de hoofdrol te spelen in de tv-serie “Servant of the People”, die een snaar raakte bij Oekraïners die genoeg hebben van corruptie.

Daarin speelt hij een eerlijke leraar die beroemd wordt nadat een tirade over corruptie in de klas online viraal gaat en president wordt, waarmee hij wetgevers en corrupte zakenmensen te slim af blijft zijn.

In 2019 imiteerde het leven de kunst. Zelenskiy werd tot president gekozen nadat hij had beloofd corruptie te bestrijden in een campagne die steunde op eigenzinnige posts op sociale media, een voorproefje van zijn krachtige online outreach-campagne tijdens de oorlog.

In een video die kort na de Russische invasie werd opgenomen, citeerde hij informatie dat Moskou hem doelwit nummer één had verklaard en dat zijn gezin – zijn vrouw Olena Zelenska en hun twee kinderen – doelwit nummer twee waren.

Anton Grushetsky, adjunct-directeur van het Kyiv International Institute of Sociology, schatte dat het publiek Zelenskiy tussen de 70% en 80% vertrouwde.

“De stabiliteit van dit niveau van vertrouwen is ongekend in de Oekraïense geschiedenis”, zei hij.

Zijn belangrijkste rivalen zijn grotendeels buiten de besluitvorming gehouden, en sommige buitenlandse diplomaten zeggen privé dat ze zich zorgen maken over de machtsconcentratie in de handen van zijn team.

De politieke wapenstilstand hield stand en Zelenski was in staat een campagne te lanceren om degenen die verdacht werden van corruptie uit te roeien, onder wie sommigen die dicht bij zijn eigen machtsbasis stonden.

Voormalig president Petro Poroshenko, die Zelenskiy versloeg bij de verkiezingen van 2019, zei dat het ongepast zou zijn om een ​​beoordeling te geven van Zelenskiy’s oorlogsprestaties tijdens het conflict.

“Sinds 24 februari 2022 ben ik niet de leider van de oppositie, omdat Zelenskiy en Poroshenko soldaten zijn. En alle Oekraïners zouden zich niet moeten verenigen rond persoonlijkheden, maar rond Oekraïne”, zei Poroshenko tegen Reuters.

“De mensen zullen na onze overwinning elke beoordeling geven van het werk van Zelenskiy en Poroshenko.”

Voorlopig lijkt hij de steun van het volk te hebben.

“Hij bleef hier, hij raakte niet in paniek”, zegt Anton Fedorenko, een eenheidscommandant genaamd Mazda die in Oost-Oekraïne dient.

“Hij lanceerde onmiddellijk een reeks acties en daden. Hij vestigde de publieke aandacht op Oekraïne, wat ook heel belangrijk is. Hij bracht deze kwestie naar de wereld.”

(Bewerkt door Timothy Heritage)