BUSAN, Zuid-Korea (Reuters) – Zuid-Koreaanse en Amerikaanse troepen hebben hun grootste amfibische landingsoefeningen in jaren gelanceerd waarbij een Amerikaans amfibisch aanvalsschip betrokken was, zeiden functionarissen donderdag, een dag nadat Zuid-Korea Nord vier langeafstandskruisraketten had getest.

De USS Makin Island meerde woensdag aan bij een marinebasis in de zuidoostelijke havenstad Busan om deel te nemen aan oefening Ssangyong, die maandag begon nabij Pohang aan de oostkust van Korea in het zuiden en zal duren tot 3 april.

Ongeveer 12.000 matrozen en mariniers uit de twee landen zullen deelnemen, samen met 30 oorlogsschepen, 70 vliegtuigen en 50 amfibische aanvalsvoertuigen, zei het Zuid-Koreaanse leger.

Uren voordat het schip aanmeerde, vuurde Noord-Korea vier kruisraketten af ​​voor de oostkust, zei Zuid-Korea, duidelijk uit protest tegen de lopende oefeningen door de Verenigde Staten en China.

Politieke cartoons over wereldleiders

Kapitein Tony Chavez, commandant van Makin Island, zei dat de lanceringen een “roltrap” waren en dat de gecombineerde oefeningen met Zuid-Korea gericht zijn op het opbouwen van “spiergeheugen” om indien nodig op een crisis te reageren.

“Het maakt niet uit waar deze dreiging vandaan komt. We zorgen ervoor dat we troepen kunnen verzamelen om de superioriteit over zee en in de lucht te behouden en Noordoost-Azië of de hele Indo-Pacifische regio te verdedigen”, zei Chavez tegen journalisten aan boord van het schip.

Makin Island vervoert 10 F-35 stealth-jagers naast tientallen gepantserde voertuigen. Het scheepsdek van het schip, dat kan worden overstroomd om directe toegang tot de zee te bieden, stelt het in staat om landingsvaartuigen en andere amfibievoertuigen te lanceren en te bergen, aldus het Amerikaanse leger.

‘Ons belangrijkste is dat we alle mariniers hebben’, zei luitenant Jarred Reid-Dixon, public affairs officer van Makin Island. “We kunnen mensen hierheen brengen en ze op de grond zetten om desnoods een gebied over te nemen.”

De geallieerden zouden donderdag 11 dagen van hun reguliere voorjaarsoefeningen, genaamd Freedom Shield 23, afronden, hoewel ze andere veldtrainingsoefeningen hebben die doorgaan als Warrior Shield.

Pyongyang is al lang verontwaardigd over oefeningen van Zuid-Koreaanse en Amerikaanse troepen, die zeiden dat ze zich voorbereidden op een invasie vanuit het noorden. Zuid-Korea en de Verenigde Staten zeggen dat de oefeningen puur defensief zijn.

Vorige week vuurde Noord-Korea een intercontinentale ballistische raket af in de zee tussen het Koreaanse schiereiland en Japan als ‘waarschuwing voor de vijand’ en voerde het in het weekend een zogenaamd nep-nucleaire tegenaanval uit tegen staten, de VS en Zuid-Korea.

(Rapportage door Soo-hyang Choi. Bewerking door Gerry Doyle)

Copyright 2023 Thomson Reuters.