MOSKOU (Reuters) – Meer dan 5.000 voormalige criminelen hebben gratie gekregen nadat ze hun contracten hadden voltooid om in de Russische Wagner-huurlingengroep tegen Oekraïne te vechten, zei Wagner-oprichter Yevgeny Prigozhin zaterdag.

De Wagner Group, oorspronkelijk samengesteld uit door de strijd geharde veteranen van de Russische strijdkrachten, speelde een veel grotere rol in de Oekraïense oorlog nadat het Russische leger vorig jaar een reeks vernederende nederlagen leed.

Prigozhin kwam uit de schaduw tevoorschijn en rekruteerde duizenden mannen uit gevangenissen, en bood hen een kans op vrijheid in ruil voor hun dienst in enkele van de gevaarlijkste veldslagen van Oekraïne.

“Tot nu toe hebben meer dan 5.000 mensen gratie gekregen nadat ze hun contract met Wagner waren nagekomen”, zei Prigozhin, een nauwe bondgenoot van president Vladimir Poetin, in een audiofragment op Telegram.

Prigozhin zei dat slechts 0,31% van degenen die gratie kregen na de dienst van Wagner, doorgingen met het plegen van een misdaad, een cijfer dat volgens hem 10 tot 20 keer lager was dan de standaardindicatoren.

Politieke cartoons over wereldleiders

Prigozhin, soms de “baas van Poetin” genoemd vanwege zijn uitgestrekte restaurantbedrijven, is de machtigste van een groep Poetin-bondgenoten die nu controle uitoefenen over wat in wezen privélegers zijn die hoge officieren, voormalige spionnen en veroordeelden rekruteren.

De VS portretteert Prigozhin als een oligarch en heeft hem gesanctioneerd wegens poging tot inmenging in Amerikaanse verkiezingen en het verspreiden van Russische desinformatie over de hele wereld.

Prigozhin, die negen jaar in de gevangenis uit het Sovjettijdperk zat voor diefstal en andere misdaden voordat hij in de jaren negentig zaken deed, gaf zijn inmenging in Amerikaanse verkiezingen toe en erkende voor het eerst zijn rol in de oprichting van Wagner.

Wagner, die vocht in Libië, Syrië, de Centraal-Afrikaanse Republiek en Mali, profileert zich als de meest ervaren groep huurlingen ter wereld.

Hij verwerpt westerse kritiek op wat hij soms harde methoden en strikte discipline noemt, door te wijzen op het gebruik van particuliere militaire aannemers door de Verenigde Staten en hun bondgenoten over de hele wereld.

(Rapportage door Guy Faulconbridge, +79856400243; Bewerking door Giles Elgood)

Copyright 2023 Thomson Reuters.