Door Sarah Wu en Yimou Lee

TAIPEI (Reuters) – Taiwan worstelt om zijn communicatie met de buitenwereld te beveiligen tegen aanvallen vanuit China, maar zelfs in vredestijd kan het volgens experts en functionarissen niet snel kritieke onderzeese internetkabels repareren en heeft het geen goede satellietback-ups.

China, dat nooit heeft afgezien van het gebruik van geweld om Taiwan onder zijn controle te brengen, heeft zijn militaire en politieke inspanningen geïntensiveerd om het democratisch bestuurde eiland te dwingen zijn soevereiniteit te aanvaarden.

De oorlog in Oekraïne heeft de inspanningen van Taiwan om zijn veiligheid te versterken opnieuw urgent gemaakt, met name tegen Chinese cyberaanvallen of pogingen om een ​​van de 14 kabels door te snijden die het land met het wereldwijde internet verbinden.

“Strategische communicatie, zowel intern als extern, houdt ons ‘s nachts wakker, vooral in de nasleep van Oekraïne”, zegt Tzeng Yisuo, een analist bij de leidende militaire denktank van Taiwan, het Instituut voor nationale defensie en veiligheid.

Politieke cartoons over wereldleiders

Taiwan heeft zich als oplossing gericht op satellieten in een lage baan om de aarde en heeft een tweejarig proefprogramma gelanceerd om internetdiensten te stimuleren door te vertrouwen op internationale satellietproviders.

De totale satellietbandbreedte van Taiwan is ongeveer 0,02% van wat de onderzeese kabels leveren, volgens Kenny Huang, algemeen directeur van het Taiwan Network Information Center, de internetdomeinbeheerder van het eiland.

Huang zei dat Taiwan moeite had om interesse te krijgen van internationale satellietbedrijven vanwege strikte eigendomsregels, die buitenlands eigen vermogen beperken tot maximaal 49%, en een gebrek aan financiële zoetstoffen.

“Er zijn weinig prikkels voor hen (buitenlandse bedrijven)”, zei hij. “De regels moeten veranderd worden.

Defensie-experts zeggen dat Taiwan weliswaar lessen kan trekken uit het gebruik door Oekraïne van Starlink, een satellietnetwerk dat is ontwikkeld door Elon Musks Amerikaanse ruimteverkenningsbedrijf SpaceX, maar dat het bang is om te vertrouwen op een commerciële speler met zakelijke belangen in China.

“Elon Musk, we weten niet of hij meer om de Chinese markt geeft”, zei Tzeng, verwijzend naar de verkopen van Tesla in China. “We zullen niet al onze eieren in één mandje leggen.”

Taiwan heeft geen Starlink-terminals. SpaceX reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Taiwan bouwt ook veerkracht op in communicatiekanalen in oorlogstijd voor topcommandanten, waaronder de president, volgens een hoge regeringsfunctionaris en een andere persoon die bekend is met de inspanningen van de regering.

“We maken aantekeningen van Zelenskiy”, zei een hoge Taiwanese veiligheidsfunctionaris, verwijzend naar de sterke aanwezigheid van de Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy op sociale media.

Het Taiwanese Ministerie van Digitale Zaken zei in een verklaring dat het voor het einde van het jaar prioriteit zou geven aan eilanden buiten Taiwan voor het satelliettestprogramma en de bandbreedte voor microgolfcommunicatie met de buitenste eilanden van Taiwan verder zou vergroten. Het ministerie gaf geen commentaar op de onderzeese kabels of hun reparatie.

De kwetsbaarheid van Taiwan kwam vorige maand aan het licht toen de twee onderzeese kabels die de door Taiwan gecontroleerde Matsu-eilanden, gelegen nabij de Chinese kust, met elkaar verbonden, werden doorgesneden, waardoor de 14.000 mensen die daar wonen, werden losgekoppeld van het internet.

Autoriteiten zeiden dat hun eerste bevindingen aantoonden dat een Chinees vissersschip en een Chinees vrachtschip de verstoring veroorzaakten, maar er was geen bewijs dat Peking opzettelijk met de kabels had geknoeid. Het Chinese Taiwan Affairs Office reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Chunghwa Telecom zette een back-upmicrogolfsysteem aan dat signalen van een bergtop in Taipei naar Matsu verzendt, maar dit herstelde slechts ongeveer 5% van de bandbreedte die door de kabels werd geleverd.

Deze maand heeft de overheid het systeem geüpgraded en is de internetsnelheid aanzienlijk verbeterd. Maar aangezien er weinig kabelreparatieschepen in het gebied zijn, moeten bewoners tot eind april wachten voordat de internettoegang volledig is hersteld.

Een hooggeplaatste Taiwanese functionaris die bekend is met veiligheidskwesties, zei dat de kwetsbaarheid van maritieme kabels lange tijd een nationaal veiligheidsprobleem was en dat het “belachelijk” was dat er weinig vooruitgang was geboekt om het probleem aan te pakken. De naam van de persoon weigerde vanwege de gevoeligheid van het probleem.

“We kunnen de onderzeese kabels niet eens zelf repareren”, zei de functionaris.

Lii Wen, hoofd van de Matsu-tak van de regerende Democratische Progressieve Partij, beschreef de stroomuitval in februari als een “waarschuwing” voor Taiwan.

“Vandaag braken Matsu’s onderzeese kabels”, zei hij. “Wat als op een dag de 14 onderzeese kabels in Taiwan breken die ons met de buitenwereld verbinden? Zijn we voldoende voorbereid?

China zal zich waarschijnlijk richten op de maritieme kabels of kabellandingsstations van Taiwan voordat een totale aanval plaatsvindt, zeggen experts, een stap die paniek zou veroorzaken, de zakelijke activiteiten zou verlammen en Peking zou helpen controle te krijgen over het internationale verhaal.

Het Chinese Taiwan Affairs Office heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Het Taiwanese leger heeft al lang back-upplannen voorbereid, waaronder een glasvezelnetwerk voor communicatie binnen Taiwan, satellieten, hoogfrequente radio’s en microgolfsystemen.

De impact op burgers zou nog steeds ernstig zijn, en de autoriteiten versterken de vier toegangspunten van Taiwan voor internationale scheepvaartkabels en houden vaker schijnoorlogen waarbij ze betrokken zijn, zei Huang.

“In een noodtoestand willen mensen informatie”, zegt Chieh Chung, een militair onderzoeker bij de National Policy Foundation, een in Taipei gevestigde denktank. “Als ze geen informatie kunnen krijgen, zal de paniek van de mensen zich verspreiden.”

Het afsnijden van communicatie en het veroorzaken van chaos zouden niet de enige militaire gevolgen zijn van het doorknippen van kabels, zei Huang. Taiwan zou het moeilijk kunnen vinden om een ​​reactie op zo’n zet te kalibreren die een agressor niet zou kunnen gebruiken om een ​​totale aanval te rechtvaardigen.

“Dus de eerste stap (voor China) – met een waarschijnlijkheid van ongeveer 99% – is om onze maritieme kabels door te snijden,” zei Huang.

(Rapportage door Yimou Lee en Sarah Wu. Bewerking door Gerry Doyle)

Copyright 2023 Thomson Reuters.